鬼星团

“小四边形”，那是巨蟹的“身体”──螃蟹盖，整个星座形状却像个“人”字。小四边形顶角上的四颗星分别与四边形外的几颗小星联在一起，构成了巨蟹的螫和足。

　　仔细观察巨蟹星座的小四边形，可以看到微弱的蓝白色光点，那是一个著名的疏散星团，叫“鬼星团”(又叫“蜂巢星团”)。

　　鬼星团的拉丁语叫praesepe，意为“马槽”。在西方传说中，认为鬼星团北面和南面的伽玛(γ)星与德尔特(δ)星是两头驴，它们共食马槽里的草料。这两头驴属于酒神巴克斯和火神赫斐斯塔司。当神族和巨人族发生冲突时，两头驴大声嘶叫，为神族助战，因而吓跑了巨人族斗士而立了功。后来天神就把它们和马槽一起升上了天空。

　　大约在1610年，意大利科学家伽利略用自制的约30倍的天文望远镜观测了鬼星团。在他遗留下来的记录中这样写道：“叫做‘马槽’的星云不是一个天体，而是一个有36颗星的集团。除‘驴’之外，我还发现了30多颗。”现在人们进一步知道，鬼星团距离地球约520光年，在13光年的范围内，约有200余颗恒星。这种稀疏的恒星集团叫做“疏散星团”。鬼星团在梅西耶星团和星云表中排列为第44号，所以天文上也叫做“M44”。又因其形象似蜂窝，所以英文名叫做Beehive(蜂巢)。据天文学家推测，这个蜂巢星团大约是3亿年前诞生的，是个年轻的疏散星团。

　　历史

　　古代希腊人与罗马人将鬼星团视为2只驴子的食槽，巨蟹座γ星及巨蟹座δ星则分别代表这2只驴子，它们也是戴奥尼索斯与西勒诺斯(Silenus)踏上讨伐泰坦旅途上的坐骑。

　　鬼星团在中国古代是属于二十八星宿中排在第23个-鬼宿的范围之中，因为古代中国的观测家认为这个星团是鬼，而称之为积尸气。

　　伽利略首次使用望远镜观测鬼星团是在1609年，并且可以在星团中观测到40颗恒星。夏尔·梅西耶在1769年测量鬼星团在夜空中的位置后，将它列入著名的梅西耶天体星表中。与猎户座大星云及昴宿星团一样，夏尔·梅西耶将鬼星团列入星表中是相当特别的，因为大部份的梅西耶天体是更为平凡无奇，也更容易被误认为彗星。一个可能的原因是梅西耶只不过想要超过他的对手拉卡伊于1755年所编制的星表(包含了42个星云)而已，因此他将一些明亮且著名的天体加入梅西耶天体星表中